Wednesday 19 Mar 2025 - PIASA - Paris

Provenance : Collection particulière, Vienne.

Inédite, notre toile, probablement peinte entre 1876 et 1878, est une seconde version, légèrement plus petite, de la célèbre composition de Jean-Léon Gérôme peinte en 1876 (ill. 1), conservée dans une collection particulière et dont il existe un dessin préparatoire (note 1). Dans notre version, signée au même emplacement que la première, une à deux rangées de pierres ont été ôtées à la partie supérieure et nous ne comptons qu’un pavé et demi au sol sous les pieds du personnage central, au lieu de trois pavés sur la première. La découverte de notre tableau est une véritable révélation qui nous incite à revoir nos connaissances sur les méthodes de travail de l’artiste. Une exposition au Mathaf – Musée arab d’Art moderne à Doha, lui est consacrée, à l’occasion du bicentenaire de sa naissance.

Notre tableau décrit le Mur de Salomon ou « le Mur des Lamentations », seule partie restante du temple de Salomon dans la vieille ville de Jérusalem, après sa destruction par les romains en 70 ap. J.-C. C’est le lieu de rassemblement des Juifs, lieu des chants et des prières des pèlerins, lieu de culte et de déploration. De nombreux artistes l’ont représenté, essentiellement français ou allemands et la plupart après 1870 (Eugène Girardet, Henry Ossawa Tanner etc.). Gustav Bauernfeind peint le Mur à plusieurs reprises avec de nombreux personnages amassés. Dans notre tableau, Gérôme choisit de ne pas montrer les mouvements de foule dont il avait été témoin dans ce lieu, et d’isoler les personnages pendant la prière. Il capture la solennité qui se prête au rendu d’un lieu saint. Il décrit les variations de la couleur de la pierre, dans un emboitement presque abstrait de formes géométriques, rythmé par les herbes qui s’en échappent.

Toute sa vie, Gérôme a aimé voyager. Il a visité à plusieurs reprises Constantinople, l’Egypte, la Syrie. Il séjourne la première fois à Jérusalem en 1862 et y retourne en 1868. Il s’imprègne ainsi de l’ambiance, de l’atmosphère des us et coutumes de chaque lieu visité. Gérôme ne réalise sa composition du Mur que huit ans plus tard, en 1876, se basant sur ses souvenirs et surtout sur les photos de Felix Bonfils, prise à la même époque (ill. 2), vers 1865-1780. En 1880, Gérôme reprend le sujet dans une toile (72,4 x 59,7 cm) et un dessin (Jérusalem, Israël Museum) avec un cadrage plus serré et une seule figure devant le mur (note 2). Trois versions du Mur des Lamentations sont dénombrées dans le livre de comptes de Goupil. En plus de la version Christie’s et de notre version, il existe ainsi cinq versions au total exécutées par Gérôme.

A de nombreuses occasions, Gérôme a répété ses compositions à succès. La première version du Mur des Lamentations est vendue dès sa création 10.000 francs par Goupil en Allemagne, chez Lepke. Elle est signalée chez un collectionneur à Hambourg en 1878. Il est possible d’imaginer que cette image a suscité beaucoup d’intérêt et, pour satisfaire la demande, et face à la nécessité de la diffuser par la gravure, une réplique a été réalisée devant la première version juste avant son départ pour l’Allemagne.

La photo Infrarouge de notre version (ill. 3) révèle ainsi l’utilisation d’un calque pour reporter la composition, une démarche mécanique que l’artiste n’a pas forcément réalisée lui-même et pour laquelle il a pu se faire aider.

Cependant, la touche, la précision, les effets de lumière du soleil qui tombe le long du mur, les couleurs chaudes (les différents tons de jaunes) témoignent d’une virtuosité absolue et prouvent que la peinture est de Gérôme, du niveau et de la qualité habituelle de ses œuvres.